강직척추염은 주로 척추, 즉 등과 허리뼈에 염증을 일으키는 관절염의 한 형태입니다. 원인은 아직 정확히 밝혀져 있지 않지만, 지금까지의 연구 결과로는 유전적인 요인과 감염으로 유발된 비정상적인 면역 반응이 병의 발생에 관여할 것으로 추측하고 있습니다. HLA-B27은 환자의 90% 이상에서 발견되는 유전자로서 발병에 큰 역할을 하는 것으로 추정하고 있습니다. 그러나 HLA-B27 유전자가 있다고 강직척추염/척추관절염이 반드시 생기는 것은 아닙니다.

강직척추염의 통증은 주로 허리 통증이 대표적이나 엉치와 허벅지 뒤쪽에도 통증이 생길 수 있으며, 뻣뻣한 증상으로 나타나기도 합니다. 비교적 젊은 연령에서 시작되고, 병이 심하면 허리, 등, 가슴, 목까지 강직이 진행하여 모든 척추가 대나무처럼 굳어 버리는 경우도 있습니다. 강직척추염의 가장 큰 특징은 척추와 골반을 연결하는 엉치엉덩관절(천장관절)의 염증으로, 강직척추염에 맞는 증상이 있고, X선 촬영에서 천장관절염 소견이 분명하면 보통 강직척추염으로 진단합니다. 그러나 병이 초기이거나 약할 때는 X선 촬영에서 이상을 찾을 수 없는 경우도 있습니다. 이 경우에는 MRI 촬영에서 엉치엉덩관절의 염증을 확인하거나 혈액검사에서 HLA-B27 검사 등을 추가로 시행하여 진단하기도 하는데 이렇게 진단되는 경우에는 보통 척추관절염이라고 합니다.

강직척추염은 서서히 진행되는 만성질환이나, 운동 및 약물요법을 통해 많은 환자들이 일상생활에 어려움이 없이 지낼 수 있는 질환입니다. 운동은 통증을 줄이고, 관절의 운동범위를 넓혀 척추의 유연성을 유지하고 강직을 예방하여, 환자의 30%는 약물치료 없이 운동만으로 일상생활을 유지할 수 있습니다. 하지만, 운동의 강도가 세거나 충격을 받을 수 있는 운동은 오히려 증상이 심해지거나, 척추 골절이 생길 수 있으므로 반드시 피해야 합니다. 약물요법은 크게 두 가지로 나눌 수 있는데, 하나는 염증을 약하게 하고 통증을 없애기 위해 사용하는 소염 진통제이며 또 하나는 염증의 진행을 억제하기 위해 사용하는 면역억제제와 생물학적 제제입니다. 관절이 이미 변형된 이후에는 약제의 효과가 없고, 변형된 관절은 다시 좋아지지 않기 때문에 증상이 심한 환자에게는 조기에 생물학적제제를 사용하여 증상을 완화시키는 방법이 추천되고 있습니다. 최근에는 항TNF억제제와 다른 기전으로 작용하는 주사치료제도 많이 사용되고 있습니다. 치료의 시기를 놓쳐서 병이 많이 진행되었거나, 꾸준히 치료하였음에도 척추 변형이 심해 외모나 일상생활에 장애가 있는 경우에는 척추 교정술을 시행할 수 있습니다. 또한 엉덩이나 어깨 관절이 많이 망가졌을 때는 관절 치환술이 도움이 될 수 있습니다.

참고자료: 대한류마티스학회 골드링 캠페인